Turns out I'm a witch and we are mere mammals after all

Il s'avère que je suis une sorcière et que nous ne sommes que des mammifères après tout. (Le Français est en dessous chéri.e)

(A very iconic picture of a Haitian Vodou priestess that has been on one of my Pinterest boards for a long time now. / Une photo iconique d’une prêtresse du Vodou haitien qui est sur l’un de mes tableau Pinterest depuis longtemps. )

My dear friend,

I know that if you’re African, the first part of that title made you jump a little bit because we DO NOT take that word lightly, and to us, it has no positive connotation. But I think by now, it has been established I’m not a typical African woman (or a typical woman for that matter) so let me be the change I want to see in the world and let me tell you what happened.

You know I’ve been down lately. May and June kicked my ass but hey, we keep surviving apparently. At one point it was Tabaski, that’s what we call Eid el Adha in Francophone West Africa. Months prior, I had told my hairdresser who is now one of my besties in Abidjan, that this year I wanted to go to her hometown, to celebrate Eid with her family. She became one of my besties because I have been knowing her for twelve whole years now and nobody else touches my hair, except maybe my mother. Her hometown is Abengourou, a city located in the central-eastern region of Côte d’Ivoire. Since I’ve returned, I’ve been spending a lot of time at her Salon because 1. it’s cheap and grassroot socialization, a great observation point for a writer 2. she makes me look pretty every time I give her a cornrow hairstyle I want to replicate and it gives a boost to my self-esteem 3. I don’t have Novelas TV at home (haha ). She always talks about the members of her big family and her dad who is almost 100 years old but doesn’t look like it at all ( she was right). I have Sagittarius in my astrological chart so you already know, your girl loves a little adventure.

I was excited about this trip because whenever I get the opportunity to get out of Abidjan and see other parts of the country, especially with a local, I take it. It’s a breath of fresh air and for me, a returnee living quite a privileged life in Abidjan, going to see other parts of the country is always a reality check that I appreciate. There is so much disparity in the country it is mindblowing and if you don’t pay attention you’ll turn in circle in your bubble. But then life punched me in the guts and I didn’t feel like leaving my bed for bed for several weeks, unless it was to move to the sofa, I almost canceled this trip due to lack of funds and lack of will to do anything. However, I knew Abengourou was where the Kômian had their school. And that was another big selling point of this trip. Kômians are traditional priestesses, oracles and healers of the Agni ethnic group, a subgroup of the Akan people that goes from CIV to Ghana, Benin and Togo. I belong to this ethnic group on my mother's side. The kômian school opened in 1992 and is located in Aniansué, a village about 6 kilometers away from my bestie's hometown and what a better time to go see a kômian than this low point where I found myself? Plus, months before, when I brought the idea to my friend, she told me she had a Kômian auntie and she could arrange a consultation with her for me. What other occasion would I have ? So I started moving the pots, people came through for me and I was able to go.Alhamdulillah.

Spending Tabaski with Safi and her family was the reset that I didn’t know I needed. I sat in the family compound, outside, taking in the sun for three days straight, chatting with everyone, family members and visitors, holding babies, playing with kids, and being fed different delicious stuff every other hour. The eating part was so hard to keep up with because I don’t eat that much usually because I am way too lazy to cook and when my mental health is down I don’t even have an appetite. I had to honor their food though so I did my best (it was so good and fresh). I was also given shots of Koutoukou, the local liquor, and glasses of red wine (Ivorian Muslims drink shamelessly, mind your business okay?). In summary, I was just chilling under the sun and in community. As it turns out, human beings are just mammals that are made to be together in community and under the sun. Racial Capitalism and individualism make us forget that.

I was a guest in an African family so I didn’t have to lift one finger even if I was a woman. My friend, however, was working from dusk to dawn. Ivorian and African women in general work way too much in my opinion. Especially in the countryside and that’s why I’m committed to remain a woman of leisure, not labor. I will rest for all the women who cannot. There’s always something to do : cooking, cleaning, washing big pots, washing babies, feeding babies, sweeping the house, going to the market and so forth and so on. And when you’re done, well it’s time to start again. I was watching them and feeling exhausted by association. Really, I was sat on a mat next to them while they were working, morally supporting them but not lifting a finger, yet I was the one yawning at the end of each day. Okay, it might have been the combined effects of the sun, the quantity of food, the intense socialization and the liquor. The fact remains that life is really hard for my people in the countryside in general and I want to see social justice happening in this country in my lifetime, because it should not be like that. No, it should not.

Anyways, like I said, this was a reset I needed, I finally understood the expression “you need to go outside and touch some grass”. Literally. Because indeed, sometimes you just need to stop brooding and get the fuck out of your bedroom and get some fresh air, be around people. My pale self even got a tan and when I got back home three days later, my dad was surprised to see me with a smile on my face and a lightness to my steps.

Besides, I did go to an appointment with a Kômian, for the first time. I didn’t go to my friend’s auntie because she was on a Kômian work trip but I went to another woman. The best in town as I was told. A woman with beautiful flawless dark skin and eyes so white in contrast, they stand out and look at you like they can read your soul. Well, they probably can since that’s her job. For me, it was a very interesting experience I was finally ripe for. The funniest part is that the Kômian had her diploma from the school framed and hung on top of her shrine. I thought it was an odd but funny mix of styles. At least this way you know you’re dealing with a real trained professional, and not a con artist.

So how did this session go ? Well, I really can’t tell you all of it because, amongst other things, spirits told me to start shutting the fuck up a little more. And to stop being so blindly generous too which I can say, because I have been trying to do this since it also came up in other readings I’ve had earlier this year. So I won’t say much more now besides the fact that I was told that I am also a Kômian, from my mother's lineage. I was surprised at first, but also not really, because some things you know deep down even before you get the confirmation.I remember that some time ago, my temporary twitter handle was “Néo-Kômian”; little did I know… ( and I’m thinking of re-using this handle by the way, since everyone thinks Nzinga is my real name, and it’s not.)

I called my very catholic mom some days after the session and she confirmed we have kômian in our bloodline.

Almost unrelated but the linguist in me cannot help it : in the version of French with speak in Côte d’Ivoire, we call Spirits “Geniuses”. A couple of years ago I read a book about creativity written by my favorite white woman after Grace and Frankie, Elisabeth Gilbert. The author of the famous Eat, Pray, Love In this book, titled Big Magic : creative living beyond fear, she reminds the reader of the fact that in ancient European times, someone with a lot of talent wasn’t said to BE a genius but was said to HAVE a genius. A genius that helps him develop and make the most of his talents. This aligns with the french expression “avoir du génie”. It also aligns with what we call in CIV French “the Geniuses” i-e the Spirits. Basically, it means that you’re not doing it alone baby. I think this book and the eponym podcast had some influence on my decision to create this newsletter in the first place.

Your girl has been on the path of spiritual decolonization for a decade now and around May, even if it was a rough time for me, I started working on a non-fiction manuscript for which I interviewed different priestesses of my generation. I think the word priestesses doesn’t fit but I can’t find a better one in English. I interviewed Priestesses hailing from different spiritual traditions in different parts of Africa. It is a very interesting piece, if I do say so myself. I was disappointed when it got rejected by a publication recently but I trust things will fall into place and it will be published when it needs to.

So voilà my friend, that is the trip that made me (re)discover that I am a witch and human beings are just mere mammals.

Recommendations

First recommendation :

These articles on the school of the Kômian, explaining their practice and how it has been threatened by Christianism, but is particularly threatened nowadays by growing white supremacist US-backed evangelism. Click on the links, the articles are in French but normally, your browser will automatically ask you if you want it translated to your language. Otherwise, you can copy and paste it into an online translator to read it in your language. Or google their name in English to find out more about them directly in English. If you’re on substack, you know how to research. And If by any chance you feel like donating to the school, you know where to find me.

Qui sont les féticheuses, ces prêtresses traditionnelles de Côte d'Ivoire ?

A l'école des féticheuses D'Aniansué

Second recommendation : I tituba, black witch of Salem by Maryse Condé.

What the publishers say about it :

“The daughter of the slave Abena, raped by an English sailor on board a slave ship, Tituba, born in Barbados, is introduced to supernatural powers by Man Yaya, a healer and spell-caster. Her marriage to John Indian takes her to Boston, then to the village of Salem in the service of Pastor Parris. It was in the hysterical atmosphere of this small Puritan community that the famous Salem Witch Trials took place in 1692. Tituba was arrested and forgotten in her prison until the general amnesty two years later. That was the end of the story. Maryse Condé rehabilitates her, rescues her from the oblivion to which she had been condemned, and, finally, takes her back to her native Barbados at the time of the maroons and the first slave revolts.”

“This wild and entertaining novel expands on the true story of the West Indian slave Tituba, who was accused of witchcraft in Salem, Massachusetts, arrested in 1692, and forgotten in jail until the general amnesty for witches two years later. Maryse Condé brings Tituba out of historical silence and creates for her a fictional childhood, adolescence, and old age. She turns her into what she calls "a sort of female hero, an epic heroine, like the legendary ‘Nanny of the maroons,’" who, schooled in the sorcery and magical ritual of obeah, is arrested for healing members of the family that owns her.”

What I say about it :

I won’t spoil this marvelous book for you but one of the only things that made me smile is the part when Tituba arrives in Salem, and realizes that white witches’ familiar animals are cats. In a nutshell, she tells herself : “ what kind of weak witch’s familiar animal is that ?” lmao. It just made me think of the big power we have as African women (obviously including women of African descent like Tituba) and how institutionalized colonial religions are still trying to tame and erase this power, as they did in their territories first. I also find it so powerful that Maryse Condé saw the only two pages from the Salem witch trial papers, written on Tituba, and then decided to give her life. Writing is also magic, isn’t it?

And to finish, a little feeling of my trip

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Chère amie, cher ami,

Je sais que si tu es africain.e, la première partie de ce titre t’as fait sursauter parce que chez nous, on ne prend PAS ce mot à la légère et pour nous il n’a aucune connotation positive. Mais je pense que maintenant, il a été établi que je ne suis pas une femme africaine typique (ni une femme typique tout court d’ailleurs) donc laisse-moi être le changement que je veux voir advenir dans le monde et laisse-moi te raconter ce qui s'est passé.

Comme tu le sais, j'ai été très déprimée ces derniers temps. Les mois de mai et de juin m'ont donné un coup de pied dans le ventre, mais apparemment, je continue à survivre. À un moment donné, c'était la Tabaski, c'est comme ça qu'on appelle l'Aïd el Adha en Afrique de l'Ouest francophone. Des mois auparavant, j'avais dit à ma coiffeuse, qui est maintenant l'une de mes meilleures amies à Abidjan - parce que je la connais depuis douze ans et que personne d'autre ne touche à mes cheveux, à part peut-être ma mère - que cette année, je voulais l'accompagner à Abengourou, sa ville natale située dans le centre-est de la Côte d'Ivoire, pour fêter la Tabaski avec sa famille. Depuis mon retour, je passe beaucoup de temps dans son salon parce que 1. c'est bon marché et c'est une socialisation simple et un bon point d'observation pour une écrivaine 2. elle me rend jolie à chaque fois que je lui donne un modèle de natte collées à réaliser et ça donne un coup de boost à mon estime de soi 3. je n'ai pas Novelas TV à la maison LOL. Ma coiffeuse parle toujours des membres de sa grande famille et de son père qui a presque 100 ans mais qui n'en a pas l'air du tout (elle avait raison). J'ai le Sagittaire dans mon thème astral et comme tu le sais, la go aime les adventures, aussi petites soient-elles.

J'étais très enthousiaste à l'idée de ce voyage, car chaque fois que j'ai l'occasion de sortir d'Abidjan et de visiter d'autres régions du pays, surtout avec une personnel locale, je saisis l’opportunité. C'est une bouffée d'air frais et pour moi, une repat vivant une vie assez privilégiée à Abidjan. Aller voir d'autres parties du pays est toujours un retour à la réalité que j'apprécie. Il y a tellement de disparités dans le pays que c'en est hallucinant et si tu ne fais pas attention, tu vas tourner en rond dans ta bulle. Mais la vie m'a défoncé la gueule et j'ai failli ne pas pouvoir me lever du lit pendant plusieurs semaines, sauf peut-être pour aller m’allonger dans le canapé. J'ai aussi failli annuler ce voyage par manque de fonds et de volonté de faire quoi que ce soit. Pourtant, je savais qu'Abengourou était l'endroit où les Kômian avaient leur école. Et c'était un autre argument de poids pour ce voyage. Les Kômian sont des prêtresses traditionnelles, des oracles et des guérisseuses de l'ethnie Agni, un sous-groupe du peuple Akan qui s'étend de la CIV au Ghana, au Bénin et au Togo. J'appartiens à cette ethnie du côté de ma mère. L'école des kômian a ouvert ses portes en 1992 et se trouve à Aniansué, un village situé à environ 6 kilomètres de la ville natale de ma bestie et quel meilleur moment pour aller voir une kômian que ce creux de la vague où je me trouvais ? De plus, des mois auparavant, lorsque j'ai soumis l'idée à mon amie, elle m'a dit qu'elle avait une tante kômian et qu'elle pourrait organiser une consultation avec elle pour moi. Quelle autre occasion aurais-je eu ? J'ai donc commencé à remuer les casseroles, des gens sont intervenus en ma faveur et j'ai pu partir, Alhamdulillah.

Passer la Tabaski avec Safi et sa famille a été la remise à zéro dont je ne savais pas que j'avais besoin. Je me suis assise sur une natte dans la cour familiale, et j'ai profité du soleil pendant trois jours d'affilée, en discutant avec tout le monde, les membres de la famille et les visiteurs, en tenant des bébés, en jouant avec des enfants, en me faisant servir toutes les deux heures des plats délicieux différents. Question nourriture, j'ai eu beaucoup de mal à suivre, car je ne mange pas beaucoup d'habitude, parce que je suis trop paresseuse pour cuisiner comme il se doit tous les jours, et je n'ai même plus d'appétit lorsque ma santé mentale est en berne; mais je devais honorer leur nourriture, alors j'ai fait de mon mieux. On m'a également offert des shots de Koutoukou, la liqueur locale, et des verres de vin rouge (les musulmans ivoiriens boivent sans vergogne, mêlez-vous de vos affaires, d'accord ?) Bref, j'ai chillé sous le soleil et en communauté. Il s'avère que les êtres humains sont des mammifères faits pour être ensemble, en communauté et sous le soleil. Le capitalisme et l'individualisme nous le font oublier.

J'étais invitée dans une famille africaine et je n'ai donc pas eu à lever le petit doigt, même si je suis une femme. Mon amie, elle, travaillait du matin au soir. Les femmes rurales africaines et du monde entier travaillent beaucoup trop à mon avis. Surtout dans les campagnes et c'est pourquoi je m'engage à rester une femme de loisir et non de labeur. Je me reposerai pour toutes les femmes qui ne le peuvent pas. Il y a toujours quelque chose à faire : cuisiner, nettoyer, laver des assiettes et marmites énormes, laver les bébés, nourrir les bébés, balayer la maison, aller au marché et ainsi de suite. Et quand on a fini, il faut recommencer. Je les regardais et je me sentais épuisée par association. En fait, j'étais assise sur une natte à côté d'elles pendant qu'elles travaillaient, je les soutenais moralement sans lever le petit doigt bien sûr, mais c’est moi qui baillais à la fin de chaque journée haha. C'était peut-être les effets combinés du soleil, du trop plein de nourriture, de la socialisation intense et de la liqueur. Il n'en reste pas moins que la vie rurale ivoirienne est vraiment difficile, en particulier pour les femmes. C’est pour ça que je veux voir la justice sociale s'installer dans ce pays de mon vivant, car ça ne devrait pas être comme ça.

Quoi qu'il en soit, comme je l'ai dit, c'était une remise à zéro dont j'avais besoin, j'ai enfin compris l'expression anglophone "tu as besoin de sortir toucher de l'herbe". Littéralement. Parce qu'en effet, il faut parfois décider d’arrêter de broyer du noir, ou d’aller juste broyer du noir ailleurs, sortir de sa chambre, prendre l'air et être entouré de gens. Mon visage pâle a même pris quelques couleurs et lorsque je suis rentrée à la maison trois jours plus tard, mon père a été surpris de me voir avec un sourire sur le visage et une légèreté dans mes pas.

Par ailleurs, je suis allée à ce rendez-vous avec la Kômian, pour la première fois. Je ne suis pas allée chez la tante de mon amie parce qu'elle était en voyage de travail kômian, mais je suis allée chez une autre femme. La meilleure de la ville, qu’on m’avait dit. Une femme avec une belle peau foncée sans défaut et des yeux si blancs qu'ils ressortent en contraste et vous regardent comme s'ils pouvaient lire dans votre âme (c'est probablement le cas puisque c'est son travail). Pour moi, ce fut une expérience intéressante. Le plus drôle, c'est qu'elle a fait encadrer son diplôme de l'école et l'a accroché au sommet de son autel. J'ai trouvé que c'était un mélange de styles étrange mais marrant. Au moins, de cette façon, on sait qu'on a affaire à une vraie professionnelle et pas à une arnaqueuse.

Comment s'est déroulée cette séance ? Eh bien, je peux pas tout vous raconter parce que, entre autres choses, les esprits m'ont dit de commencer à fermer un peu plus ma bouche. Et d'arrêter d'être aveuglément généreuse. ça je peux en parler parce que c’est un sujet a été abordé dans d'autres divinations que j'ai eue cette année. Je ne dirai donc pas grand-chose, si ce n'est que l'on m'a dit que j'étais aussi une Kômian, de la lignée de ma mère. Je n'ai pas été vraiment surprise, car il y a des choses qu'on sait au fond de soi avant même d'en avoir la confirmation. Je me souviens qu'il y a deux ans, j'avais changé mon pseudonyme temporaire sur Twitter en "Néo-Kômian" ; peut-être ça aurait dû me mettre la puce à l’oreille. D’ailleurs je pense à utiliser ce pseudonyme à nouveau, parce que tout le monde pense que Nzinga est mon vrai prénom, alors que ce n'est pas le cas.

Après la session, j'ai appelé ma mère très catholique et elle m'a confirmé qu’on a des Kômian dans notre lignée, du côté de ma grand-mère.

Parenthèse linguistique : dans la version du français qu’on utilise en Côte d'Ivoire, on appelle les esprits des "génies". Il y a quelques années, j'ai lu un livre sur la créativité écrit par ma femme blanche préférée après Grace et Frankie, Elisabeth Gilbert. L'autrice du célèbre livre Eat, pray, love. Dans ce livre, intitulé Comme par magie,vivre sa créativité sans la craindre, elle rappelle à la lectrice qu'à l'époque de l'Europe des temps anciens, on ne disait pas de quelqu'un qui avait beaucoup de talent qu'il était un génie, mais qu'il AVAIT un génie. Un génie qui l'aide à développer et tirer le meilleur parti de ses talents. ça correspond à l'expression française "avoir du génie" d’ailleurs. Et donc ça correspond aussi à ce qu’on appele en français de CIV "les génies", c'est-à-dire les esprits. Fondamentalement, ça signifie que tu ne fais pas ça toute seule, ma chérie. Avec le recul, je pense que ce livre à aussi eu une influence sur ma décision de lancer cette newsletter et je vous conseille de le lire, surtout si vous êtes une créatrice, un créateur.

La go (moi donc) est sur le chemin de la décolonisation spirituelle depuis près d'une décennie maintenant et vers le mois de mai, même si c'était une période difficile pour moi, j'ai commencé à travailler sur un manuscrit de non-fiction pour lequel j'ai interviewé différentes prêtresses de ma génération. Je pense que le mot prêtresses ne convient pas exactement mais je n'en trouve pas de meilleur en français ni en anglais et j’utilise le mot sorcière car selon moi, il exprime plus la puissance de ces femmes, même si de nos jours, il n’a qu’une connotation négative malheureusement. J'ai donc interviewé des prêtresses issues de différentes traditions spirituelles dans différentes régions d'Afrique. L'Ouest, l'Est, le Sud. C'est un article très intéressant. J'ai été déçue qu'il soit rejeté par une publication récemment, mais je suis convaincue que les choses se mettront en place et qu'il sera publié quand il le faudra.

Voilà chère amie, cher ami, c'est le petit voyage qui m'a fait (re)découvrir que je suis une sorcière et que les êtres humains ne sont que de simples mammifères.

Recommandations

Première recommendation

Ces articles sur l'école des Kômian et la façon dont leur pratique a été menacée par le christianisme mais est particulièrement menacée aujourd’hui par l'évangélisme croissant en Afrique, soutenu par le suprématie blanche des Etats-Unis.

Qui sont les féticheuses, ces prêtresses traditionnelles de Côte d'Ivoire ?

A l'école des féticheuses D'Aniansué

Deuxième recommendation :

Ce que les éditeurs en disent :

“Fille de l'esclave Abena violée par un marin anglais à bord d'un vaisseau négrier, Tituba, née à la Barbade, est initiée aux pouvoirs surnaturels par Man Yaya, guérisseuse et faiseuse de sorts. Son mariage avec John Indien l'entraîne à Boston, puis au village de Salem au service du pasteur Parris. C'est dans l'atmosphère hystérique de cette petite communauté puritaine qu'a lieu le célèbre procès des sorcières de Salem en 1692. Tituba est arrêtée, oubliée dans sa prison jusqu'à l'amnistie générale qui survient deux ans plus tard. Là s'arrête l'histoire. Maryse Condé la réhabilite, l'arrache à cet oubli auquel elle avait été condamnée et, pour finir, la ramène à son pays natal, la Barbade au temps des Nègres marrons et des premières révoltes d'esclaves.”

“Ce roman fou et divertissant s'inspire de l'histoire vraie de l'esclave antillaise Tituba, accusée de sorcellerie à Salem (Massachusetts), arrêtée en 1692 et oubliée en prison jusqu'à l'amnistie générale des sorcières, deux ans plus tard. Maryse Condé sort Tituba du silence historique et lui crée une enfance, une adolescence et une vieillesse fictives. Elle en fait ce qu'elle appelle "une sorte de héros féminin, une héroïne épique, comme la légendaire 'Nanny des marrons'", qui, éduquée dans la sorcellerie et le rituel magique de l'obeah, est arrêtée pour avoir guéri les membres de la famille qui la possède.”

Ce que j’en dit :

Je ne vais pas vous spoiler ce merveilleux livre mais une des choses qui m'a fait sourire dans ce livre est le passage où Tituba arrive à Salem, et se rend compte que les animaux familiers des sorcières blanches sont des chats. En résumé, elle se dit à elle-même: " Mais c’est quoi ces animaux familiers faibles là ? " MDR. ça m'a fait penser les grands pouvoirs que nous avons en tant que femmes africaines (y compris évidemment les femmes d'origine africaine comme Tituba) et à la façon dont les religions coloniales institutionnalisées essaient encore de dompter et d'effacer ces pouvoirs. Tout comme elles l'ont d'abord fait dans leurs propres territoires d’origine. Je trouve également très puissant que Maryse Condé ait vu les deux seules pages écrites sur les documents du procès des sorcières de Salem, au sujet de Tituba; et qu'elle ait ensuite décidé de lui donner vie. L'écriture, c'est aussi de la magie, n'est-ce pas ?

Et pour finir, un aperçu de ma petite adventure